Creusée par la Couze d'Ardes, cette vallée encaissée entaille la bordure orientale basaltique du Cézallier, et met en relief les gneiss du socle métamorphique sous-jacent.

Avec un altitude qui s'étage de 600 m à l'est à 1275 m à l'ouest, elle est surtout occupée par les chênaies collinéennes sauf dans quelques secteurs amont ou ubac où la hêtraie prend de l'extension. Ces forêts laissent place à de la chênaie-charmaie en fond de vallon et en bordure de la Couze à l'aulnaie-frênaie. Les milieux ouverts sont représentés par des prés de fauche ou des pâtures. On trouve également des pelouses plus sèches avec des zones rocheuses. Rochers, éboulis et falaises sont en effet bien représentés avec principalement le rocher de la Jacquette.

Trois espèces végétales sont protégées : les pelouses sèches abritent la Carline à feuilles d'Acanthe, tandis que les rochers et falaises hébergent la Joubarbe d'Auvergne, et les bois le Lis martagon. L'avifaune comprend deux rapaces de la liste rouge régionale, le Hibou Grand-duc et le Circaète Jean-le-Blanc, et deux espèces à surveiller, l'Engoulevent d'Europe et l'Hirondelle des rochers, le Tichodrome échelette et présent en hivernage. 6 espèces d'insectes de la liste rouge régionale, le Semi-Apollon, le Cuivré de la Bistorte, le Grand Sylvain, l'Azuré des Orpins, la petite Coronide , et l'Apollon.

Cet ensemble naturel, très diversifié, est resté particulièrement sauvage et constitue une zone de refuge de premier plan, incluant la réserve Naturelle du Rocher de la Jacquette.